انتاج الحديد بالاختزال المباشر

بسبب المخاوف البيئية، أصبح هناك اتجاهاً للحد من استخدام فحم الكوك. ظهرت أساليب بديلة لمعالجة الحديد، أحدها هو اختزال الحديد مباشر باستخدام الغاز الطبيعي.[51] تختزل خامة الحديد إلى مادة تشبه المسحوق تسمى الحديد الاسفنجي، التي تستخدم في صناعة الصلب. تتكون العملية من تفاعلين رئيسيين:
أولاً: أكسدة الغاز الطبيعي بمساعدة عامل محفز وحرارة.
2 CH4 + O2 → 2 CO + 4 H2
ثانياً: هذه الغازات تدفع إلى فرن مشحون بخامة الحديد، عند درجة حرارة بين 800-900 درجة مئوية، لينتج الحديد الإسفنجي.
Fe2O3 + CO + 2 H2 → 2 Fe + CO2 + 2 H2O
تزال السيليكا بإضافة مخبث كالحجر الجيري في خطوة تالية.
ومع نهاية ثمانينات القرن العشرين، وصل إنتاج حديد الاختزال المباشر إلى حوالي 50 مليون طن/سنة. تمتاز هذه الطريقة في إنتاج الحديد بأنها:
لا تحتاج إلى فحم الكوك غالي الثمن والغير متوافر.
تكلفة إنشائها أقل بكثير من تكلفة إنشاء الفرن اللافح.
تقنيته بسيطة ويسهل استخدامها.
الحديد الناتج من هذه العملية خال من الكربون بينما الحديد الغفل الناتج عن الفرن اللافح يحتوي تقريبا على 4% كربون.